Pourquoi le bouddhisme a-t-il presque disparu de l'Inde, où il est né ?

Le bouddhisme est né en Inde, mais au terme d'un processus de plusieurs siècles, commencé vers le IVe-VIe siècle de notre ère, il y a décliné, et vers le XIIe siècle l'hindouisme l'avait en grande partie supplanté. Le manque d'attrait auprès des populations rurales, qui ont plutôt adopté les rituels et les croyances développés au sein de l'hindouisme, ainsi que des invasions et une baisse du soutien financier des marchands et des mécènes royaux, ont été des facteurs majeurs de son déclin.

Le bouddhisme y avait pourtant prospéré. Il s'est répandu dans tout le sous-continent après que l'empereur maurya Ashoka l'eut soutenu au IIIe siècle avant notre ère, et depuis l'Inde il a gagné jusqu'à l'Asie centrale et la Chine. Mais sous l'empire Gupta, des traditions hindoues comme le vishnouisme et le shivaïsme ont gagné en popularité, la frontière entre bouddhisme et hindouisme s'est brouillée, et les monastères bouddhistes ont peu à peu perdu le contrôle des revenus fonciers qui les finançaient. Au VIe siècle, le souverain hun Mihirakula a persécuté directement les bouddhistes, expulsant des moines et détruisant des monastères dans tout le Gandhara ; l'explication classique de l'historien A. L. Basham est que les dieux et les rituels de l'hindouisme sont restés liés à la vie quotidienne des gens d'une façon que le bouddhisme, centré sur la vie monastique, ne l'était plus.

Du XIe au XIIIe siècle, des forces turques, turco-mongoles et mongoles se sont emparées des plaines du nord de l'Inde. Selon l'historien William Johnston, des centaines de monastères et de sanctuaires bouddhistes ont été détruits, des textes sacrés brûlés, et des moines et des nonnes tués dans toute la plaine du Gange. Nalanda, l'une des grandes universités bouddhistes, aurait été prise pour une forteresse à cause de son campus fortifié ; les monastères d'Odantapuri ont été détruits en 1197, et Vikramashila vers 1200. De nombreux moines ont fui vers le Népal, le Tibet et le sud de l'Inde plutôt que d'affronter les armées en marche.

Le bouddhisme n'a jamais totalement disparu d'Inde, et il y a connu plus tard une seconde vie inattendue. En 1956, B. R. Ambedkar s'est converti au bouddhisme à Nagpur avec 365 000 adeptes, un mouvement qui a fait des bouddhistes marathes la plus grande communauté bouddhiste de l'Inde actuelle.