Comment la Grèce a-t-elle perdu l'écriture pendant 400 ans avant de la retrouver ?

En Grèce, l'écriture dépendait des palais : quand les palais sont tombés, l'écriture a disparu avec eux, et elle est revenue des siècles plus tard sous une forme nouvelle, un alphabet emprunté aux Phéniciens. Vers 1200 av. J.-C., les palais mycéniens qui dirigeaient la Grèce de l'âge du bronze commencent à s'effondrer, leurs cités détruites ou abandonnées. Le linéaire B, l'écriture de leurs fonctionnaires pour noter le grec, servait surtout à tenir les registres de l'économie des palais ; une fois cette économie effondrée, il n'y avait plus rien à enregistrer, et sur le continent grec, l'écriture cesse d'être utilisée. La période qui suit, d'environ 1180 à 800 av. J.-C., s'appelle les siècles obscurs grecs.

Les habitats deviennent moins nombreux et plus petits, signe probable de famine et de dépopulation, et l'essentiel de ce qu'on sait de ces siècles vient des tombes et des objets qu'on y a enterrés. Ce n'était pourtant pas un isolement total. À Lefkandi, sur l'île d'Eubée, les fouilles ont mis au jour un bâtiment monumental et un cimetière liés à Chypre, à l'Égypte et au Levant : certaines communautés sont restées plus riches et mieux connectées qu'on ne le pensait.

L'écriture a fini par revenir. Selon l'historien Thomas R. Martin, entre 950 et 750 av. J.-C. environ, les Grecs ont réappris à écrire, non pas en ressuscitant le linéaire B mais en adaptant l'alphabet phénicien, avec une innovation fondamentale : noter les voyelles par des lettres. Cet alphabet grec a fini par servir de base à celui qu'on utilise aujourd'hui pour l'anglais. Peu après viennent les repères d'une nouvelle époque : les premiers Jeux olympiques, en 776 av. J.-C., et la composition de l'Iliade et de l'Odyssée.