Comment une espèce se divise-t-elle en deux ?

Une espèce se divise en deux quand ses populations ne peuvent plus se reproduire entre elles. Les biologistes appellent cela l'isolement reproductif. On s'accorde aujourd'hui à y voir l'étape décisive de la naissance d'une espèce.

La voie classique est géographique. Une chaîne de montagnes surgit, ou une autre barrière coupe une population en deux. Chaque moitié évolue à sa façon. Si elles se retrouvent, elles ne peuvent parfois plus échanger de gènes. Il arrive aussi qu'un petit groupe soit isolé en bordure de l'aire de l'espèce. Dans ces tout petits groupes, le hasard jouerait un grand rôle.

Les hybrides peuvent sceller la séparation. Si les petits de deux groupes qui divergent sont stériles, ou simplement moins robustes, comme chez le cheval et l'âne, la séparation se creuse. On parle parfois d'effet Wallace, d'après le naturaliste Alfred Russel Wallace.

La distance n'est pas toujours nécessaire. Les grands lacs d'Afrique de l'Est, Victoria, Malawi et Tanganyika, abritent plus de 800 espèces décrites de cichlidés, et peut-être bien plus de 1 600. C'est l'exemple le plus connu d'espèces qui se séparent en partageant le même lieu, sous l'effet de la sélection naturelle et du choix du partenaire. La géographie a quand même donné un coup de main. Le niveau du lac Malawi a chuté de plusieurs centaines de mètres des dizaines de fois, séparant des populations de poissons avant de les réunir.

La frontière entre une espèce et deux peut devenir floue. Le pouillot verdâtre se serait répandu depuis le Népal en contournant le plateau tibétain par les deux côtés. Les groupes voisins se reproduisent entre eux tout le long du chemin. Pourtant, là où les deux bouts se rejoignent, en Sibérie, ils ne semblent plus le faire. Ces « espèces en anneau » restent débattues. Mais comme l'a dit Richard Dawkins, elles montrent dans l'espace ce qui se produit forcément dans le temps.