Pourquoi quelques petits oiseaux des Galápagos ont-ils changé notre vision de la vie ?

Ces oiseaux ont suggéré que les espèces ne sont pas figées : un seul ancêtre peut en donner plusieurs. Pourtant, Darwin a failli passer à côté. Pendant ses cinq semaines aux Galápagos, il étudiait surtout les roches. Il laissait l'essentiel de la chasse aux oiseaux à son domestique, Syms Covington.

De retour à Londres, l'ornithologue John Gould a examiné les spécimens. Darwin les avait étiquetés « merles », « gros-becs » et « pinsons ». Gould a vu que c'étaient tous des pinsons : un groupe entièrement nouveau de 12 espèces, introuvables ailleurs. On en compte aujourd'hui environ 18. Toutes descendraient d'une seule espèce de pinson arrivée sur les îles il y a plus d'un million d'années.

Ce qui les distingue, c'est le bec. Chaque espèce a un bec dont la taille et la forme conviennent à sa nourriture, du plus massif au plus fin. Darwin a été frappé par cette gradation continue. En 1845, il écrit que tout se passe comme si une seule espèce avait été « prise et modifiée à des fins différentes ».

Plus tard, les biologistes Peter et Rosemary Grant ont vu ces becs changer. À partir de 1973, ils ont passé six mois par an sur le minuscule îlot de Daphne Major, à capturer et mesurer les pinsons. En 1977, il n'est tombé que 24 millimètres de pluie. Les petites graines tendres ont disparu, il ne restait que les grosses graines dures. Beaucoup de pinsons sont morts. Ceux qui avaient un plus gros bec pouvaient casser ces graines et se reproduire. Après la sécheresse, la population avait un bec nettement plus gros.

Puis, en 1981, un étranger plus lourd est arrivé, avec un chant inconnu. Les femelles du coin ne reconnaissaient pas le chant de sa lignée : ses descendants ne se sont donc reproduits qu'entre eux. Les biologistes y voient aujourd'hui une nouvelle espèce, la première que des scientifiques ont vue naître dans la nature.