Une espèce peut-elle évoluer par pur hasard, sans aucune sélection ?

Oui. Le hasard seul peut rendre une version d'un gène plus fréquente, ou la faire disparaître, sans aucune aide de la sélection. Les biologistes appellent cela la dérive génétique. Imagine un bocal de 20 billes, moitié rouges, moitié bleues. Pour remplir le bocal suivant, tire une bille au hasard, note sa couleur, remets-la, et recommence 20 fois. Le nouveau bocal est rarement moitié-moitié. Continue, bocal après bocal, et une couleur peut disparaître pour de bon, alors qu'aucune n'a jamais été meilleure.

La dérive est la plus forte dans les petits groupes. En 1775, un typhon n'a laissé que 20 survivants sur l'île de Pingelap, dans le Pacifique. Par hasard, ces survivants portaient un gène récessif rare d'achromatopsie, un daltonisme total. Aujourd'hui, environ 10 % des habitants sont complètement daltoniens, et 30 % de plus portent le gène.

La même chose se produit quand quelques personnes fondent une nouvelle communauté. C'est l'effet fondateur. Les Amish des États-Unis descendent de très peu de fondateurs, ont accueilli peu de nouveaux venus et se marient surtout entre eux. Les doigts ou orteils surnuméraires, quoique rares, sont plus fréquents chez eux que dans le reste de la population américaine.

Un effondrement des effectifs, qu'on appelle goulot d'étranglement, peut faire de même à une espèce entière. Chassés pour l'huile de leur graisse, les éléphants de mer du Nord sont tombés à 20 ou 40 individus peut-être à la fin du XIXe siècle. Protégés depuis, ils sont aujourd'hui plus de 200 000. Mais cet effondrement leur a laissé très peu de diversité génétique.

Pendant des décennies, la plupart des biologistes ont pensé que la dérive comptait à peine. En 1968, Motoo Kimura a soutenu l'inverse pour l'ADN lui-même. Selon lui, la plupart des changements qui se répandent dans une population au niveau moléculaire sont des mutations neutres, portées par la dérive.