Pourquoi les marchés libres produisent-ils trop de pollution, et un prix peut-il y remédier ?

Parce que le prix du produit laisse de côté une partie de son coût. Les économistes appellent cette part manquante une externalité : un coût, ou un bénéfice, qui retombe sur quelqu'un qui n'a pas eu son mot à dire. Quand tu conduis, le coût de la pollution de l'air n'est payé ni par le constructeur ni par toi, mais par tous ceux qui respirent autour. Une externalité négative, c'est exactement l'écart entre ce qu'une chose coûte à celui qui décide et ce qu'elle coûte à la société.

Les marchés réagissent aux prix : un prix trop bas mène donc à trop de quantité. Le niveau efficace d'une activité est celui où le bénéfice supplémentaire pour la société égale le coût supplémentaire pour la société. Si une partie du coût est invisible pour l'acheteur et le vendeur, ils dépassent ce point. Les économistes parlent de défaillance du marché : les ressources pourraient être mieux réparties.

En 1920, l'économiste britannique Arthur Pigou a proposé un remède : taxer l'activité d'un montant égal au dommage supplémentaire qu'elle cause. Le prix dit alors de nouveau la vérité, et acheteurs comme vendeurs réduisent d'eux-mêmes jusqu'au niveau efficace. Le hic, c'est que les autorités connaissent rarement le dommage réel avec précision.

Ça marche aussi dans l'autre sens. Les abeilles d'un agriculteur pollinisent gratuitement les cultures du voisin, qui n'a donc aucune raison d'acheter ses propres abeilles, et on garde trop peu d'abeilles. C'est pour ça que les États subventionnent par exemple les vaccins contre la grippe ou la recherche. Et en 1960, Ronald Coase a ajouté un rebondissement : si les gens peuvent négocier à peu de frais, ils peuvent parfois régler le problème sans aucune taxe.