Comment une boîte moisie nous a-t-elle donné le premier antibiotique ?

La pénicilline a été découverte par accident, grâce à une paillasse en désordre et à des vacances en famille. En 1928, Alexander Fleming laisse des boîtes de culture de staphylocoques dans un coin de son laboratoire et part avec sa famille. À son retour, le 3 septembre, une boîte a été contaminée par une moisissure. Autour d'elle, les bactéries ont été détruites, alors que les colonies plus éloignées sont intactes. La réaction restée célèbre de Fleming : « Tiens, c'est curieux. »

La moisissure libérait une substance qui tuait les bactéries. Après l'avoir appelée pendant des mois « jus de moisissure », Fleming la baptise pénicilline en 1929. On sait aujourd'hui comment elle agit : la pénicilline bloque les enzymes qui servent aux bactéries à assembler leur paroi. La paroi s'affaiblit, l'eau s'engouffre et la cellule éclate.

Mais Fleming n'arrive pas à transformer son jus de moisissure en médicament. Pendant une douzaine d'années, il entretient la moisissure et cherche un chimiste capable de la purifier. La percée vient d'Oxford, où Howard Florey et Ernst Chain purifient la pénicilline et, avec le soutien des programmes de guerre britanniques et américains, travaillent à la produire en masse. Quand Fleming annonce sa visite à l'équipe d'Oxford en 1940, Chain s'étonne : « Bon Dieu ! Je le croyais mort. » En 1945, les trois hommes partagent le prix Nobel.