Comment les bactéries deviennent-elles résistantes aux antibiotiques ?

Les bactéries deviennent résistantes aux antibiotiques par l'évolution, en accéléré. Parmi des milliards de bactéries, quelques-unes portent une modification génétique due au hasard qui les aide à survivre à un médicament. Quand un antibiotique élimine leurs voisines, ces quelques-unes survivent et se multiplient, et bientôt toute la population est résistante. Les biologistes parlent de pression de sélection : le médicament ne crée pas la résistance, il sélectionne les microbes qui l'ont déjà.

Une idée reçue veut que ce soient les gens qui deviennent résistants aux antibiotiques. C'est faux. La résistance appartient au microbe, pas à la personne qu'il infecte. Et les bactéries ont un second tour que les animaux n'ont pas : elles peuvent échanger des gènes. Un gène de résistance apparu chez une bactérie peut passer à d'autres, même d'une autre espèce, et même d'un microbe inoffensif à un microbe dangereux.

Le danger a été repéré presque dès l'apparition des antibiotiques. Alexander Fleming, qui a découvert la pénicilline, a remarqué très tôt que les bactéries devenaient résistantes quand on utilisait trop peu de médicament ou pendant trop peu de temps. Dans son discours du Nobel, il a prévenu que si la pénicilline s'achetait en boutique, les gens risqueraient d'en prendre trop peu et d'apprendre à leurs microbes à résister. À peu près à la même époque, le premier cas clinique de résistance à la pénicilline a été signalé. Aujourd'hui, l'OMS classe la résistance aux antimicrobiens parmi les plus grandes menaces sanitaires mondiales : la résistance bactérienne a directement causé 1,27 million de morts en 2019.