Comment les savants ont-ils réappris à lire la plus vieille écriture du monde ?
Le cunéiforme a été écrit pendant 3 000 ans, puis oublié. Pour le déchiffrer, tout a commencé par un mot, « roi », repéré sur la copie d'une inscription royale perse.
▶ Lancer l'histoireEn partant de la copie d'une inscription d'un roi perse. Le cunéiforme, le plus ancien système d'écriture connu, a été utilisé pendant plus de trois mille ans, jusqu'à ce que l'écriture alphabétique le remplace complètement à l'époque romaine ; la dernière tablette datée avec certitude, trouvée à Uruk, remonte à 79 ou 80 apr. J.-C. Au XIXe siècle, plus personne ne savait le lire, et les savants ont dû le déchiffrer comme une écriture totalement inconnue. Leur porte d'entrée : les inscriptions royales de Persépolis, en Iran. En 1778, Carsten Niebuhr en a publié la première copie complète et fidèle, et en 1802, Georg Friedrich Grotefend s'en est servi pour la première percée : il a compris que trois langues différentes y figuraient côte à côte, et il a reconnu le mot « roi ».
Ce premier point d'appui, c'était le vieux-perse, l'écriture cunéiforme à la structure la plus simple et la plus logique. D'autres ont pris le relais, comme Rasmus Rask, qui a déchiffré en 1823 le nom des Achéménides, puis des inscriptions en deux ou trois langues ont permis de remonter à des écritures plus anciennes et plus complexes, jusqu'au sumérien. Henry Rawlinson et Edward Hincks ont achevé le déchiffrement de l'inscription trilingue de Behistun, et en 1857, le cunéiforme était déchiffré.
Ce qu'ils ont ainsi ouvert avait commencé comme de la comptabilité. Dès le IXe millénaire av. J.-C., au Proche-Orient, on utilisait des jetons d'argile pour noter des quantités de bétail ou d'autres biens : on les imprimait à la surface d'enveloppes d'argile rondes, puis on les y rangeait, avant que des tablettes plates marquées au stylet ne les remplacent. L'écriture apparaît pour la première fois à Uruk, à la fin du IVe millénaire av. J.-C.
Le travail est loin d'être terminé. On estime qu'entre 500 000 et 2 millions de tablettes ont été mises au jour, mais seules 30 000 à 100 000 environ ont été lues ou publiées, et il n'existe que quelques centaines de spécialistes qualifiés du cunéiforme dans le monde.
Quiz
0/3
Récap
Le cunéiforme a été percé par son bout le plus récent, le vieux-perse, pour remonter jusqu'au plus ancien, le sumérien.
Le fait surprenant · Le déchiffrement a commencé en 1802, quand Grotefend a vu qu'une copie d'inscription de Persépolis contenait trois langues côte à côte, et y a reconnu le mot « roi ».
Sources (1)
Pas de source, pas d'affirmation. Chacun des 20 faits de cette leçon renvoie à au moins une de ces sources.