Pourquoi les Égyptiens ont-ils perdu la capacité de lire leur propre écriture ?

Pendant plus de trois mille ans, depuis la première phrase déchiffrable au XXVIIIe siècle av. J.-C., les hiéroglyphes ont couvert les temples, les tombeaux et les monuments d'Égypte. Puis ceux qui savaient les lire ont disparu. Au Ve siècle apr. J.-C., la fermeture définitive des temples païens de l'Égypte romaine a emporté les derniers scribes capables de lire et d'écrire couramment cette écriture. Les signes sont restés gravés dans la pierre partout dans le pays, parfaitement visibles et totalement illisibles, et la nature de cette écriture est restée inconnue pendant tout le Moyen Âge et le début de l'époque moderne.

Cela n'a pas empêché les gens d'essayer. Un mélange d'Arabes et d'Égyptiens du Moyen Âge a entretenu la fascination, et des érudits, des spiritualistes et des chasseurs de trésors ont collectionné des objets en tentant de décoder l'écriture grâce aux ressemblances entre les hiéroglyphes et le copte. Pendant longtemps, les savants n'ont pas imaginé que les signes puissent noter des sons : il a fallu attendre le milieu du XVIIe siècle pour qu'Athanase Kircher, qui connaissait le copte, commence à le soupçonner. Même lui est resté bloqué par sa conviction que les symboles étaient mystiques.

La vraie percée exigeait un texte permettant de vérifier ses hypothèses, et elle est venue de la pierre de Rosette, qui porte le même texte en hiéroglyphes, en démotique et en grec. Au début du XIXe siècle, des savants comme Silvestre de Sacy, Johan David Åkerblad et Thomas Young ont fait quelques progrès, avant que Jean-François Champollion n'achève le déchiffrement dans les années 1820. Ce qu'ils ont récupéré était immense : l'ensemble de l'écriture égyptienne antique conservée, hiéroglyphique et hiératique confondues, représente environ cinq millions de mots, restés illisibles pendant plus de mille ans parce que les temples qui formaient ses lecteurs avaient fermé.