Comment le VIH désactive-t-il les cellules qui dirigent tes défenses ?

Le VIH cible et tue les lymphocytes T auxiliaires CD4+, les cellules coordinatrices qui disent aux lymphocytes T tueurs, aux lymphocytes B et aux phagocytes quoi attaquer. À mesure que le VIH détruit un nombre croissant de ces cellules, le corps perd peu à peu sa capacité à organiser une défense. Une fois que le nombre de lymphocytes T CD4+ tombe sous un seuil critique, l'immunité cellulaire est perdue et le corps devient vulnérable à des infections qu'il gérerait normalement sans mal, un stade appelé sida.

Le VIH pénètre dans un lymphocyte T CD4+ en utilisant une protéine de surface pour s'accrocher au récepteur CD4, la molécule même qui donne son nom à la cellule, puis détourne la cellule pour se copier ; la cellule infectée finit généralement par mourir. Sans traitement, l'infection progresse sur des années, affaiblissant à terme le système immunitaire au point de laisser apparaître des infections opportunistes et des tumeurs rares chez les personnes en bonne santé. L'espérance de vie moyenne sans traitement est estimée à environ onze ans.

Avec un traitement antirétroviral, le virus peut être maintenu à un niveau indétectable dans le sang. Si le traitement commence tôt et se poursuit, une personne peut espérer une durée de vie quasi normale, et une charge virale indétectable ne comporte pratiquement aucun risque de transmission sexuelle, ce que les campagnes de santé publique résument par « Indétectable = Intransmissible ».