Comment la pierre de Rosette a-t-elle permis de déchiffrer les hiéroglyphes ?

La pierre de Rosette a permis de lire les hiéroglyphes parce qu'elle dit la même chose trois fois. Elle porte un décret de 196 av. J.-C. écrit en hiéroglyphes, en démotique (une autre écriture égyptienne) et en grec ancien, que les savants savaient déjà lire. Les trois versions ne différant que très peu, le grec est devenu une antisèche pour les deux écritures inconnues.

L'astuce, ce sont les noms propres. Un nom étranger comme Ptolémée ne peut pas s'écrire avec des signes-idées : il faut l'épeler par les sons. Les savants les ont d'abord repérés dans le texte démotique, puis en 1814 le savant britannique Thomas Young, suivant le conseil de chercher dans les cartouches, qui devaient contenir des noms grecs, a identifié les signes-sons qui écrivaient Ptolémaïos en hiéroglyphes.

Le pas décisif est venu de Jean-François Champollion, un jeune Français passionné de copte, le dernier stade de la langue égyptienne. En comparant les noms Ptolémaïos et Kléopatra sur un autre monument, il a construit un alphabet de signes-sons, puis compris que ces signes servaient aussi à écrire de vrais mots égyptiens : il a lu « MS », le mot copte pour « naissance », à côté d'une mention grecque de fêtes d'anniversaire. On raconte qu'il a couru chez son frère en criant « Je tiens mon affaire ! » avant de s'effondrer. L'écriture égyptienne, a-t-il montré, mêle signes-sons et signes-idées.