Une douleur n'est-elle qu'un motif de neurones qui s'activent ?

Le physicalisme de type répond oui. Selon lui, une sensation de douleur n'accompagne pas un processus cérébral. Elle en est un. Pense à la foudre. La foudre n'est pas une lueur causée par une décharge électrique. Elle est cette décharge, tout simplement. Le dualisme fait de l'esprit et du corps deux choses différentes. Cette théorie, aussi appelée théorie de l'identité esprit-cerveau, affirme qu'il n'y a jamais eu qu'une seule chose, décrite de deux façons.

Le philosophe britannique Ullin Place a lancé l'idée en 1956. Selon lui, les processus mentaux ne devaient pas être définis par le comportement. Il fallait les identifier à des états du système nerveux. À sa mort, il a légué son propre cerveau à l'université d'Adélaïde. Le psychologue E. G. Boring avait posé la logique dès 1933. Si deux événements se produisent toujours ensemble, au même moment et au même endroit, ce ne sont pas deux événements. C'en est un seul.

Le plus gros problème de la théorie s'appelle la réalisabilité multiple. La douleur va avec des états nerveux différents selon les animaux. Et pourtant, chacun d'eux a mal. Pense aux tire-bouchons : des objets très différents font tous le même travail. Si la douleur peut être construite de plusieurs façons, comment serait-elle un seul état cérébral précis ? Le théoricien de l'identité J. J. C. Smart a répondu que cela ne suffit pas à prouver que la théorie est fausse.

Un second problème va plus loin. Même la liste complète des neurones qui s'activent ne dit peut-être pas ce que fait la douleur de l'intérieur. Ce fossé entre les faits cérébraux et le vécu, l'expérience de pensée de la chambre de Mary a été conçue pour le mettre en scène.