Pourquoi les bébés babillent-ils ?

Les bébés babillent parce qu'ils s'entraînent avec les briques de leur langue avant d'avoir des mots où les ranger. Le babillage est une étape de l'apprentissage du langage pendant laquelle le nourrisson joue avec les sons de la parole sans rien dire encore de reconnaissable. Ce n'est pas du bruit au hasard : le bébé imite la mélodie et le rythme de la langue qui l'entoure, et babille surtout avec les consonnes et les voyelles les plus fréquentes de cette langue.

La mécanique est étonnamment simple. Vers six mois commence le stade « canonique », avec des suites comme « bababa ». Ce motif vient de la mâchoire qui monte et descend pendant que la voix vibre : mâchoire en haut, une consonne ; mâchoire en bas, une voyelle. Vers dix mois, le babillage prend l'accentuation et l'intonation des adultes, et le bébé semble alors bavarder dans une langue qu'on comprendrait presque. Les premiers mots arrivent en général vers douze mois.

Les adultes façonnent le processus. Parmi toutes les syllabes babillées, les parents en retiennent quelques-unes, comme « ma ma » ou « pa pa », les traitent comme des mots et s'extasient, et le bébé observe attentivement ces réactions. L'indice le plus frappant est venu des bébés sourds élevés en langue des signes : la neuroscientifique Laura-Ann Petitto a montré qu'ils babillent avec leurs mains, en syllabes tout aussi rythmées. Le babillage concerne donc le langage lui-même, pas seulement les sons.