Le coup de foudre existe-t-il vraiment ?

Quelque chose est bien réel, mais probablement pas ce que promet l'expression. L'attirance peut surgir en une fraction de seconde : dans une étude, le temps moyen pour juger de l'attractivité d'une personne était de 0,13 seconde. Ce qui est beaucoup moins clair, c'est si cette secousse est déjà de l'amour.

Une étude de 2017 a mis la question à l'épreuve. Les personnes qui se rappelaient un coup de foudre décrivaient les traits de l'amour passionnel, comme des pensées constantes pour la personne et le désir d'être ensemble. Mais celles qui disaient vivre un coup de foudre juste après avoir rencontré quelqu'un n'obtenaient que des scores neutres sur une mesure d'amour romantique incluant la passion. Le sentiment allait aussi de pair avec l'attrait physique de la personne. Les chercheurs en ont conclu que le coup de foudre est une forte attirance initiale plutôt que l'état amoureux.

Cela expliquerait pourquoi le souvenir paraît bien plus grand que l'instant. Certains auteurs ont avancé que le récit du coup de foudre, avec toute sa passion, est souvent une confabulation de la mémoire : l'amour qui est venu plus tard se trouve réécrit sur le premier regard. Deux effets ordinaires peuvent aider l'histoire : on a tendance à supposer qu'une belle personne a d'autres qualités, un piège appelé effet de halo, et plus on voit quelqu'un souvent, plus on l'apprécie.

L'idée elle-même est ancienne. Les Grecs voyaient dans l'amour une sorte de folie envoyée par les dieux, les troubadours médiévaux en ont fait un trait de l'amour courtois, et Shakespeare a fait tomber Roméo amoureux de Juliette dès qu'il la voit. L'étincelle est sans doute réelle. Mais ce qui prédit le mieux la suite d'une relation, ce sont ses premières minutes, pas son premier instant.