Que se passe-t-il dans ton cerveau quand tu tombes amoureux ?

Tomber amoureux n'allume pas un « centre de l'amour ». Les scanners cérébraux montrent tout un système de motivation qui se réveille, dont le cœur est le circuit de la récompense. Les scientifiques décrivent l'amour romantique comme un état motivationnel : une pulsion vers une personne en particulier, plutôt qu'un sentiment unique comme la peur ou la joie.

Le premier scanner de l'amour romantique date de 2000. Andreas Bartels et Semir Zeki, à l'University College London, ont fait entrer dans un scanner IRMf 17 personnes « vraiment, profondément et éperdument amoureuses » et leur ont montré des photos de leur bien-aimé. Des études ultérieures, dont une de 2005 sur des personnes récemment amoureuses, ont trouvé de l'activité dans des zones de récompense liées à la dopamine, comme l'aire tegmentale ventrale et le noyau accumbens. Ces zones aident à coller l'étiquette « je le veux » à tout ce qui annonce une récompense.

Cela aide à comprendre la vision en tunnel des débuts. Dans une étude, les personnes amoureuses passaient en moyenne 65 % de leurs heures d'éveil à penser à leur bien-aimé. Les scanners de 2000 ont aussi montré deux régions plus calmes que pour l'amitié : l'amygdale et le cortex préfrontal médian. Les chercheurs y voient le signe que « l'amour est aveugle », avec des risques minimisés et des intentions mal lues, mais c'est une interprétation du scanner, pas une chose mesurée directement.

Méfie-toi des belles histoires chimiques. « Hormone de l'amour » n'est qu'un surnom informel de l'ocytocine, pas un nom scientifique. L'idée populaire selon laquelle l'obsession viendrait d'un manque de sérotonine n'a pas tenu, et la fameuse carte de Helen Fisher, une molécule par étape de l'amour, est aujourd'hui jugée dépassée. Le domaine est jeune : en 2021, on ne comptait que 42 études biologiques sur l'amour romantique.