Combien de temps faut-il vraiment pour prendre une habitude ?

Pas 21 jours. Dans l'étude la plus connue sur la question, il a fallu en moyenne 66 jours de répétition quotidienne pour qu'un nouveau comportement devienne automatique, avec des écarts énormes : de 18 à 254 jours. Une habitude, au sens des psychologues, c'est un comportement répété si régulièrement qu'il finit par se déclencher presque sans y penser, et ça prend plus longtemps que les fameuses trois semaines.

Le chiffre de 21 jours a une origine étonnante. Il viendrait de Psycho-Cybernetics, un livre de développement personnel publié en 1960 par le chirurgien plasticien Maxwell Maltz, qui avait remarqué que ses patients mettaient environ 21 jours à s'habituer à leur nouveau visage. Personne n'a jamais vérifié ce chiffre par une expérience, mais le livre l'a étendu à toutes les transformations de soi.

Les vraies données sont arrivées en 2009 : Phillippa Lally et ses collègues de l'University College London ont suivi 96 volontaires qui avaient chacun choisi une nouvelle habitude quotidienne, comme manger un fruit au déjeuner ou courir 15 minutes avant le dîner. Les habitudes simples ont gagné : boire un verre d'eau chaque jour est devenu automatique très vite, alors que 50 abdos avant le petit-déjeuner demandaient bien plus de persévérance. Bonne nouvelle pour les imparfaits : sauter un seul jour ne diminuait pas les chances que l'habitude s'installe.

Ce qui construit une habitude, c'est la répétition dans la même situation. Chaque fois que tu fais quelque chose dans un contexte stable, le lien entre ce contexte et l'action se renforce un peu, jusqu'à ce que le contexte suffise à la déclencher. C'est pour ça que, d'après une étude de Wendy Wood, environ 43 % de ce qu'on fait chaque jour relève de l'habitude.