Pourquoi un plan « si-alors » bat-il les bonnes intentions ?

Parce qu'il confie la décision à la situation. Un simple objectif dit : « Je veux faire plus de sport. » Un plan « si-alors », que les psychologues appellent une intention de mise en œuvre, dit : « Si je rentre avant 19 h, alors je vais courir. » Le psychologue Peter Gollwitzer a montré que relier un signal précis à une action précise rend nettement plus probable le passage à l'acte, car quand le moment arrive, il n'y a plus rien à décider.

Les bonnes intentions sont étonnamment faibles. Les recherches antérieures à Gollwitzer ont montré qu'elles n'expliquent que 20 à 30 % des différences dans ce que les gens font réellement. On a de bonnes intentions ; on rate juste le bon moment. Nommer ce moment à l'avance semble garder le cerveau à l'affût, si bien que l'action prévue se lance presque toute seule. Les psychologues parlent d'automaticité stratégique : une habitude qu'on installe exprès.

Les effets apparaissent dans des situations très ordinaires. Des électeurs à qui l'on demandait au téléphone à quelle heure ils iraient voter, d'où ils partiraient et ce qu'ils feraient juste avant avaient 4,1 points de pourcentage de chances en plus d'aller voter. Des salariés qui notaient une date et une heure pour leur vaccin contre la grippe avaient 4 points de plus de se faire vacciner. Une méta-analyse de 94 tests publiée en 2006 par Gollwitzer et Paschal Sheeran a trouvé un effet moyen à fort sur l'atteinte des objectifs.

Ce n'est pas magique. Sans réel engagement envers l'objectif, le plan ne sert pas à grand-chose, et chez les personnes au perfectionnisme socialement prescrit élevé, les plans si-alors ont même été associés à de moins bonnes performances. Ils peuvent aussi contrer les mauvaises habitudes, mais semblent les mettre en sourdine plutôt que les effacer.