Croire qu'on peut devenir plus intelligent aide-t-il vraiment ?

Un peu, parfois, pour certains. L'idée, due à la psychologue de Stanford Carol Dweck, est que les personnes à « état d'esprit de développement » (growth mindset), qui pensent que les capacités se développent par l'apprentissage et l'effort, affrontent mieux les défis que celles à « état d'esprit fixe », qui les jugent innées. L'idée a connu un immense succès dans les écoles. Mais de vastes analyses ont trouvé des liens faibles dans l'ensemble, et des bénéfices modestes des programmes, concentrés surtout chez les élèves en difficulté.

L'intérêt de Dweck a une racine personnelle. Dans sa classe de sixième année à Brooklyn, les élèves étaient placés par ordre de QI, et elle se souvient avoir eu de plus en plus peur de risquer sa réputation de l'une des plus intelligentes. C'est l'état d'esprit fixe en action : éviter les défis, abandonner vite, protéger son image. Elle prévient que féliciter un enfant parce qu'il est intelligent peut le pousser dans cette direction, alors que saluer l'effort, les stratégies et la persévérance aide davantage sur le long terme.

Les données sont nuancées. En 2018, deux méta-analyses portant sur plus de 365 000 élèves ont trouvé un lien faible entre état d'esprit et résultats scolaires, et un effet modeste des programmes. En Angleterre, un essai mené en 2019 dans 101 écoles n'a constaté aucun progrès supplémentaire en lecture ni en maths. Pourtant, une grande étude américaine a montré que deux courtes séances en ligne amélioraient les notes des élèves les plus faibles, surtout dans les écoles où les camarades valorisaient les défis.

Même Dweck met aujourd'hui en garde contre les simplifications : personne n'a un état d'esprit de développement pour tout, tout le temps.