Pourquoi tes yeux bougent-ils dans tous les sens pendant que tu dors ?

Tes yeux bougent parce que, plusieurs fois par nuit, tu entres dans une phase particulière appelée sommeil paradoxal, ou sommeil REM (de l'anglais rapid eye movement, « mouvements oculaires rapides »). Pendant cette phase, ton cerveau s'active presque comme si tu étais éveillé, tes yeux s'agitent sous tes paupières fermées, et c'est là que tu as le plus de chances de faire des rêves intenses. Tous les mammifères et les oiseaux la connaissent, ainsi que certains reptiles.

Au même moment, ton corps fait quelque chose d'étonnant : il devient presque entièrement mou. Les signaux vers tes muscles sont coupés, un état qu'on appelle l'atonie du sommeil paradoxal. C'est bien pratique, car ça t'empêche de jouer tes rêves. Chez les personnes dont l'atonie ne fonctionne pas, ce qu'on appelle le trouble du comportement en sommeil paradoxal, les dormeurs jouent réellement leurs rêves.

Ce sommeil a été découvert en 1953 par Eugene Aserinsky, étudiant à l'université de Chicago, après de longues heures à observer les paupières de dormeurs, avec son professeur Nathaniel Kleitman. Ils ont relié les mouvements des yeux au rêve, et sont aujourd'hui considérés comme les fondateurs de la recherche moderne sur le sommeil. Les yeux suivent-ils les images du rêve ? Personne n'en est sûr : les aveugles de naissance, qui ne rêvent généralement pas en images, bougent quand même les yeux pendant le sommeil paradoxal.