Pourquoi rêve-t-on ?

Chaque nuit, tu passes plus de deux heures à rêver, en épisodes qui durent chacun de cinq à vingt minutes environ. Et pourtant, personne ne sait vraiment pourquoi. Les scientifiques ignorent encore dans quelle partie du cerveau naissent les rêves, et à quoi ils servent.

On sait en revanche quand ils surviennent surtout : pendant le sommeil paradoxal, qu'on appelle aussi sommeil REM, pour « rapid eye movements », à cause des mouvements rapides des yeux qui le trahissent. À ce moment-là, ton cerveau s'active à plein, avec une activité qui ressemble beaucoup à celle de l'éveil. Ton corps, lui, est presque entièrement paralysé. Heureusement d'ailleurs : chez les personnes dont cette paralysie flanche, on voit des dormeurs mimer physiquement leurs rêves.

Alors, à quoi servent les rêves ? Plusieurs idées sérieuses sont sur la table. Pour l'une, le rêve est une histoire que le cerveau se raconte : en sommeil paradoxal, certaines régions ne s'allument que par bribes, et le cortex recoud ces morceaux épars en un récit qui tient à peu près debout. Pour une autre, rêver, c'est répéter : un terrain d'entraînement sans risque pour affronter des menaces. Une troisième relie le rêve à l'apprentissage, et une étude menée à Harvard en 2010 a trouvé un lien entre rêves et meilleur apprentissage.

Ces pistes peuvent se compléter, et la question reste ouverte. Une partie du problème, c'est que personne ne peut observer un rêve directement. Les chercheurs n'ont accès qu'au souvenir qu'en garde le rêveur, raconté avec des mots au réveil, et le souvenir des rêves est extrêmement peu fiable.

La prochaine fois que tu te réveilles d'un rêve bizarre, dis-toi que tu reviens d'une des expériences les plus banales du quotidien… que la science n'arrive toujours pas à expliquer complètement.