Pourquoi le manque de sommeil change tes souvenirs

C'est pendant que tu dors que ton cerveau fait une bonne partie du travail qui transforme tes expériences toutes fraîches en souvenirs solides. Et un cerveau fatigué a aussi plus de mal à aller rechercher ce qu'il a stocké. Manquer de sommeil frappe donc ta mémoire deux fois : ce que tu apprends se fixe moins bien, et ce dont tu te souviens se laisse plus facilement déformer. Dans certaines études, des personnes privées de sommeil se sont même mises à se rappeler des choses qui n'avaient jamais eu lieu.

Un souvenir n'est pas terminé au moment où il se forme. Ton cerveau encode une expérience en quelques millisecondes, mais il faut parfois des minutes, des jours, voire des années pour qu'elle devienne un souvenir stable et durable. C'est ce qu'on appelle la consolidation de la mémoire. En 1924, deux chercheurs, Jenkins et Dallenbach, ont voulu vérifier l'idée que les souvenirs s'effacent simplement avec le temps. Surprise : on retenait bien mieux après une période de sommeil qu'après le même temps passé éveillé.

Chez le rat, on peut même voir l'équipe de nuit à l'œuvre : pendant le sommeil, des neurones de l'hippocampe rejouent les séquences d'activité de ce que l'animal a vécu avant de s'endormir, en accéléré.

Et c'est là que ça se corse. Dans une étude de 2008, des volontaires apprenaient des listes de mots comme « nuit », « sombre » ou « charbon », tous liés à un mot absent : « noir ». Ceux qui manquaient de sommeil au moment du test étaient plus nombreux à croire avoir vu « noir ». En 2016, une autre étude a montré que des jeunes adultes et des adolescents privés de sommeil intégraient plus volontiers que les autres des informations trompeuses dans leur souvenir d'un événement.

L'enjeu est bien réel. Les auteurs de l'étude de 2016 conseillent de s'intéresser au sommeil des témoins. Un cerveau fatigué n'est pas seulement plus oublieux, il est aussi plus influençable, et parfois plus sûr de lui : dans une autre expérience, le manque de sommeil rendait les gens plus convaincus d'avoir raison, surtout quand ils avaient tort.