Pourquoi toute une île a-t-elle appris la langue des signes ?

Parce que tant d'habitants étaient sourds que signer est devenu l'affaire de tous. À Martha's Vineyard, une île au large du Massachusetts, la surdité était un trait héréditaire récessif et exceptionnellement fréquent : presque n'importe qui pouvait avoir à la fois des frères et sœurs sourds et entendants. La langue des signes de Martha's Vineyard y a été largement utilisée du début du XVIIIe siècle jusqu'en 1952, par les sourds comme par les entendants, si bien qu'être sourd n'empêchait pas de prendre part à la vie publique.

Les chiffres parlent d'eux-mêmes. La surdité héréditaire était apparue sur l'île dès 1714. En 1854, quand la population sourde atteignit son maximum, environ 1 habitant sur 155 était sourd, contre environ 1 sur 5 730 dans le pays, et dans la ville de Chilmark, ce taux montait à 1 sur 25, avec, dans un petit secteur, jusqu'à 1 habitant sur 4.

Comme la surdité était si répandue, les habitants entendants grandissaient tout simplement en signant. Les enfants apprenaient la langue dès leur plus jeune âge afin de pouvoir communiquer avec les nombreuses personnes sourdes qu'ils rencontreraient à l'école, et l'habitude persistait : certains adultes continuaient à signer même en l'absence de toute personne sourde, discutant en silence à l'église, à travers un champ, ou entre deux bateaux là où un cri ne porterait pas. Les habitants sourds étaient traités comme tout le monde, alors qu'ailleurs les communautés sourdes sont souvent isolées.

C'est le continent qui a tout changé. En 1817 ouvrit à Hartford la première école pour sourds du pays, et de nombreux enfants sourds de l'île s'y inscrivirent, emportant leur langue des signes avec eux ; les traditions signées qui s'y rencontrèrent fusionnèrent en langue des signes américaine. Certains sourds restèrent sur le continent, et les mariages et les migrations rendirent l'île de plus en plus semblable au reste du pays. Katie West, la dernière personne sourde née dans la tradition de l'île, mourut en 1952. Plus tard, le neurologue Oliver Sacks vit des habitants âgés passer brièvement à la langue des signes en pleine conversation, puis revenir à la parole.