Comment des enfants sourds du Nicaragua ont-ils inventé une toute nouvelle langue ?

Des enfants sourds du Nicaragua ont inventé une langue simplement parce qu'on les a réunis. Avant la fin des années 1970, les sourds nicaraguayens vivaient isolés, chacun communiquant avec sa famille par de simples gestes faits maison. Puis, à partir de 1977, de nouvelles écoles ont rassemblé des centaines d'enfants sourds à Managua. Les enseignants ont essayé de leur apprendre l'espagnol oral et la lecture sur les lèvres, en grande partie sans succès. Mais dans la cour, dans la rue et dans le bus scolaire, les enfants ont mis en commun leurs gestes et leurs signes familiaux, et une nouvelle langue a vite pris forme.

Les enseignants ne s'en sont pas rendu compte. Ils y voyaient du mime et un échec à apprendre l'espagnol, et en 1986 ils ont fait appel à Judy Kegl, une linguiste américaine spécialiste de la langue des signes. Avec d'autres chercheurs, elle a découvert quelque chose de remarquable : les plus jeunes, arrivés plus tard, n'avaient pas seulement appris les signes des aînés, ils les avaient enrichis, en ajoutant de la grammaire comme l'accord des verbes. Les enfants transformaient la langue en l'apprenant.

Voilà pourquoi la langue des signes nicaraguayenne est célèbre chez les scientifiques. Contrairement aux créoles, qui naissent de communautés de locuteurs fluides, elle est née d'enfants qui n'avaient que des bribes de gestes. Steven Pinker, auteur de L'Instinct du langage, y a vu la seule fois où l'on a vu une langue créée à partir de rien. Certains y voient la preuve que le cerveau est programmé pour le langage ; d'autres le contestent, et le débat continue.