Comment les bébés apprennent-ils une langue que personne ne leur explique ?

Les bébés apprennent une langue que personne ne leur explique en écoutant d'abord, et en découvrant eux-mêmes ses régularités, étape par étape, en commençant par ses sons. La perception vient toujours avant la production. De la naissance à environ six mois, un nourrisson distingue les contrastes sonores de toutes les langues humaines. Ensuite, il se règle sur les sons de la langue qui l'entoure et perd peu à peu les autres.

Le problème suivant est plus difficile qu'il n'y paraît : à l'oral, il n'y a pas de blancs entre les mots. C'est un flot continu. Alors comment un bébé trouve-t-il les mots ? Une partie de la réponse tient aux statistiques. En anglais, dans « pretty baby », les syllabes « pre » et « ty » apparaissent ensemble bien plus souvent, dans tout ce qu'entend le bébé, que « ty » et « ba ». Lors d'une expérience célèbre, Jenny Saffran, Richard Aslin et Elissa Newport ont fait écouter à des bébés de huit mois un flot monotone de mots inventés comme « bidaku », sans la moindre pause. Après seulement deux minutes, les bébés réagissaient différemment aux mots inventés et aux mêmes syllabes dans le désordre. Ils avaient trouvé les mots en repérant quels sons vont ensemble.

Les enfants ne se contentent pas non plus de copier. Un petit anglophone peut dire « gave » (« a donné »), puis passer à « gived », puis revenir à « gave », souvent sans tenir compte des corrections. Il construit des règles, il ne fait pas le perroquet.

Le moment compte. Les enfants exposés tôt au langage ne manquent presque jamais de l'apprendre, mais vers 12 ans la fenêtre s'est en grande partie refermée, et apprendre une langue comme un natif devient bien plus difficile.