Comment une réunion de 90 minutes a-t-elle rendu les ministères allemands complices de la Shoah ?

La conférence de Wannsee n'a pas décidé du meurtre des Juifs d'Europe. Ce meurtre avait déjà commencé. Des unités mobiles de tuerie fusillaient des civils juifs en Pologne occupée et en Union soviétique depuis des mois, et un nouveau camp d'extermination était en construction à Belzec. La réunion du 20 janvier 1942 a fait autre chose : elle a enrôlé l'État allemand, en s'assurant que chaque ministère concerné coopère à la déportation des Juifs d'Europe vers la mort.

Quinze responsables se réunissent dans une villa au bord d'un lac, près de Berlin. Ce sont surtout des secrétaires d'État et de hauts fonctionnaires. Hitler, Himmler et Goebbels sont absents. La moitié a moins de quarante ans, huit sont docteurs, huit sont juristes. Reinhard Heydrich, chef de l'office de sécurité de la SS, parle près d'une heure. Les Juifs de toute l'Europe occupée seront déportés en Pologne occupée et assassinés. Les questions durent environ trente minutes. La réunion entière dure à peu près quatre-vingt-dix minutes.

Personne ne s'oppose au plan lui-même. Des fonctionnaires soulèvent des points pratiques sur les Juifs mariés à des non-Juifs et sur les travailleurs juifs des industries de guerre. Le secrétaire d'État de la Pologne occupée souhaite que les tueries commencent au plus vite. Puis on sert du cognac. Adolf Eichmann, qui rédige le compte rendu, dira plus tard que ces hommes parlaient crûment « de méthodes de mise à mort, de liquidation, d'extermination ». Son compte rendu emploie un langage administratif, comme « évacuation » vers l'est. Les participants comprennent qu'il s'agit de meurtre.

Heydrich s'attendait à des résistances. Selon Eichmann, l'accord a dépassé tout ce qu'il espérait. Pour l'historien Peter Longerich, cet accord est le résultat essentiel de la réunion, et la raison pour laquelle Heydrich a fait diffuser un compte rendu détaillé. Longerich et Laurence Rees estiment que la décision d'exterminer les Juifs a précédé Wannsee. Un seul exemplaire du compte rendu a survécu à la guerre. Retrouvé en 1947 dans des archives saisies du ministère des Affaires étrangères, il a servi au procès de Nuremberg. Entre 1941 et 1945, environ six millions de Juifs, à peu près les deux tiers des Juifs d'Europe, ont été assassinés.