Pourquoi Israël a-t-il créé un honneur pour les non-Juifs ayant risqué leur vie pendant la Shoah ?

Parce que certaines des personnes qui ont sauvé des Juifs pendant la Shoah n'étaient pas juives, ont risqué leur vie pour le faire, et qu'Israël a voulu qu'on se souvienne de leur nom. Quand la Knesset a créé Yad Vashem, l'institut israélien du souvenir de la Shoah, en 1953, l'une de ses missions était d'honorer les « Justes parmi les nations » : les non-Juifs qui, par altruisme, ont risqué leur vie pour sauver des Juifs de l'extermination par l'Allemagne nazie.

Ce à quoi ils se sont opposés était immense. De 1941 à 1945, l'Allemagne nazie et ses collaborateurs ont systématiquement assassiné environ six millions de Juifs, soit environ les deux tiers de la population juive d'Europe, principalement par des fusillades de masse en Europe de l'Est et dans les chambres à gaz des camps d'extermination. Un historien estime que 200 000 Juifs ont survécu cachés à travers l'Europe, et ceux qui se cachaient dépendaient de l'aide de non-Juifs. Cette aide était réellement dangereuse : la peine de mort était parfois appliquée à ceux qui cachaient des Juifs, surtout en Europe de l'Est. À Paris, Si Kaddour Benghabrit et Abdelkader Mesli ont caché des centaines de Juifs dans les sous-sols de la Grande Mosquée. Au Danemark, la résistance a aidé la plupart des Juifs du pays à fuir vers la Suède fin 1943.

Chaque dossier est vérifié avant qu'un nom soit retenu. Depuis 1963, une commission présidée par un juge de la Cour suprême d'Israël examine la documentation, dont les témoignages de survivants et d'autres témoins. L'aide doit avoir été répétée ou substantielle, et apportée sans attente de gain financier, même si couvrir des frais comme la nourriture est accepté. Au 1er janvier 2023, 28 486 hommes et femmes de 51 pays avaient été reconnus, issus de plus de 10 000 histoires de sauvetage authentifiées. Quand la religieuse catholique algérienne Marguerite Bernes a été reconnue en 1974, elle a dit de cet honneur : « nous avons simplement fait notre devoir ».