Que veut vraiment dire « culling » quand on parle d'animaux ?

Le culling, ou abattage sélectif, consiste à trier un groupe d'animaux entre ceux qu'on garde et ceux qu'on retire, selon des traits qu'on souhaite ou non. Pour le bétail et la faune sauvage, les animaux retirés sont souvent tués, à cause de leur sexe ou de leur espèce, pour contenir la taille d'une population, ou pour empêcher une maladie de se propager. Le mot vient du latin colligere, « rassembler », et on répète ce tri jusqu'à ce que le groupe restant ait la taille et la qualité voulues.

Le culling prend des formes très différentes selon le contexte. Les éleveurs responsables de chats de race pratiquent le culling en stérilisant un chaton qui ne correspond pas au standard de la race, pas en le tuant ; les éleveurs laitiers « éliminent » les vaches jugées « inférieures » en les inséminant avec du sperme de race à viande et en vendant les veaux ainsi obtenus pour la viande plutôt que de les destiner à la reproduction. L'industrie de l'œuf pratique un culling beaucoup plus brutal : comme environ la moitié des poussins qui éclosent de poules pondeuses sont des mâles, incapables de pondre des œufs, la majorité des poussins mâles sont tués peu après l'éclosion. Le culling sert aussi à combattre des maladies qui peuvent ravager des exploitations, comme la fièvre aphteuse, la grippe aviaire ou la maladie de la vache folle, avec pour objectif affiché d'en limiter la propagation.

Dans la nature, le culling consiste généralement à gérer directement la taille d'une population. Aux États-Unis, les saisons et permis de chasse sont ajustés chaque année, permettant de chasser davantage de femelles quand une population en a un surplus, ou en interdisant totalement la chasse quand les effectifs sont trop bas ; certains éleveurs invitent même des chasseurs sur leurs terres spécifiquement pour réduire des troupeaux de wapitis qui dévorent les réserves de nourriture hivernale destinées au bétail. L'abattage pour contrôler les populations est courant dans les ranchs de gibier africains et les parcs nationaux australiens ; chez les éléphants, on cible souvent les adultes et on reloge les petits orphelins dans d'autres réserves. La pratique est controversée dans de nombreux pays africains, mais le parc Kruger, en Afrique du Sud, a interdit l'abattage en 1995, et sa population d'éléphants n'a cessé de croître depuis, ce qui pousse certains experts à recommander de réintroduire la pratique.

Le culling ne concerne pas que les effectifs. Comme c'est une force de sélection très puissante, éliminer des animaux selon un trait précis, comme leur taille, peut modifier durablement la génétique d'une espèce. Le culling peut même servir délibérément à contrer la chasse au trophée, qui favorise des traits défavorables parce que les chasseurs préfèrent nettement les animaux aux caractéristiques comme les plus grands bois ; éliminer des individus de « moindre qualité » peut aider à compenser cet effet indésirable. Tout le monde n'accepte pas cette pratique : les défenseurs des droits des animaux soutiennent que tuer des animaux, pour quelque raison que ce soit, chasse comprise, est cruel et contraire à l'éthique.