Pourquoi abat-on des troupeaux entiers, même sains, pour quelques aphtes ?

Si l'on combat la fièvre aphteuse de façon si radicale, c'est parce qu'elle se propage très facilement, et souvent avant qu'on puisse la voir. Le virus provoque une forte fièvre, puis des aphtes (des cloques) dans la bouche et près des sabots des bovins, moutons, chèvres, porcs et autres ongulés à doigts pairs, et la plupart des animaux finissent par guérir. Mais il est très contagieux : il voyage sur le matériel, les véhicules, les vêtements et la nourriture contaminés, et un animal peut le transmettre avant de montrer le moindre signe, si bien que le virus s'est parfois déjà répandu quand on détecte le foyer. Voilà pourquoi le contenir exige vaccination, surveillance stricte, restrictions commerciales, quarantaines et abattage des animaux infectés comme des animaux sains.

Le commerce ajoute une deuxième raison. Les animaux vaccinés peuvent devenir porteurs, gardant un peu de virus tout en ayant l'air sains : un pays qui vaccine au lieu d'abattre doit donc attendre plus longtemps pour prouver qu'il est indemne. Beaucoup de pays indemnes refusent ainsi la vaccination d'urgence, par crainte du coût commercial et économique d'une longue période sans ce statut. L'abattage reste très controversé, vu sa brutalité et ses effets psychologiques sur les éleveurs : lors de l'épidémie britannique de 2001, des millions d'animaux ont été tués.

L'histoire montre les deux faces. En 1914, un foyer parti du Michigan a atteint les parcs à bestiaux de Chicago et infecté environ 3 500 troupeaux aux États-Unis, plus de 170 000 animaux. Quand la maladie a été découverte au Mexique en 1946, des Texans ont proposé un mur infranchissable pour les animaux le long de la frontière. Les deux pays ont plutôt coopéré : la radio et des camions à haut-parleurs expliquaient aux éleveurs mexicains pourquoi des vétérinaires américains s'occupaient de leur bétail, les éleveurs dont les bêtes étaient abattues étaient indemnisés, et plus de 60 millions d'injections ont été faites au bétail avant fin 1950. La maladie a été éradiquée sans mur, même si les tensions ont mené à des affrontements avec les vétérinaires protégés par l'armée.