Qu'est-ce qui rend une croyance « animiste » ?

Une croyance est dite animiste quand elle considère que les esprits ou les âmes ne se limitent pas aux humains : que les rivières, les montagnes, les plantes, les animaux, et parfois même les mots ou les noms, portent une sorte de vie et de volonté propres, sans ligne nette entre le monde spirituel et le monde physique. Les esprits de l'eau, les divinités de la végétation et les esprits des arbres en sont des exemples classiques. Une étude comparative de 2016 suggère même que l'animisme serait la plus ancienne croyance religieuse, présente chez l'ancêtre commun le plus récent des groupes de chasseurs-cueilleurs, qui aurait ensuite influencé la façon dont les humains ont imaginé les forces invisibles et les êtres spirituels en général.

Le mot lui-même a une histoire étonnamment détournée. L'anthropologue Edward Tylor cherchait un nom pour cette vision du monde à la fin du XIXe siècle et avait d'abord pensé à « spiritualisme », mais ce mot désignait déjà un mouvement religieux occidental populaire à son époque. Il a donc emprunté « animisme » à un savant allemand, Georg Ernst Stahl, qui avait inventé le mot « animismus » dès 1708, non pas pour une religion, mais pour une théorie biologique selon laquelle l'âme était la force vitale derrière la vie et la maladie. La racine est le latin anima, « souffle », « esprit » ou « vie », et Tylor a donné au mot un tout nouveau rôle.

Dans son livre de 1871, Primitive Culture, Tylor a défini l'animisme comme « la doctrine générale des âmes et des autres êtres spirituels en général ». Il pensait qu'il s'agissait de la toute première religion de l'humanité, née assez rationnellement de la tentative des premiers humains de donner un sens à leurs rêves et à leurs visions, mais qu'il considérait malgré tout, au fond, comme une erreur de base, première étape d'un chemin qui devait selon lui mener l'humanité à abandonner la religion au profit de la rationalité scientifique.

Des chercheurs plus récents ont contesté ce tableau. L'archéologue Timothy Insoll a qualifié l'idée d'une unique « religion primitive » que toutes les cultures auraient traversée de naïve et d'erronée, estimant qu'elle efface la complexité réelle présente dans chaque religion, animiste ou non. Des critiques ont aussi relevé que « l'ancien animisme » supposait que les peuples animistes ne faisaient pas la différence entre une personne et une chose, et l'accusent de perpétuer « des visions du monde et une rhétorique colonialistes et dualistes ».