Qu'y a-t-il vraiment là-dessous si on creuse tout droit à travers la Terre ?

Une pile de couches emboîtées, découvertes non pas en creusant mais en écoutant les séismes. Le centre est à 6 371 kilomètres de profondeur. Le trou le plus profond jamais foré, en Russie, s'est arrêté vers 12. Presque tout ce qu'on sait vient donc d'indices indirects : les ondes sismiques, les mesures de gravité et de magnétisme, et les roches que les volcans remontent des profondeurs.

Selon ce qui la compose, la Terre a trois grandes couches. Une fine croûte rocheuse, un épais manteau riche en fer et en magnésium, et un noyau de fer et de nickel. Selon la façon dont la roche se comporte, le découpage change. Une coque externe rigide, la lithosphère, repose sur une couche molle qui s'écoule lentement, l'asthénosphère. Plus bas viennent un manteau inférieur plus raide, un noyau externe liquide et un noyau interne solide. La croûte elle-même est fine et inégale : 5 à 10 kilomètres sous les océans, jusqu'à 70 sous les continents.

La première frontière a été trouvée en 1909. Le sismologue croate Andrija Mohorovičić étudie alors un séisme près de Zagreb. Ses enregistrements montrent deux séries d'ondes. L'une a suivi un trajet direct. L'autre a été déviée par une roche plus rapide, plus en profondeur. Grâce au décalage, il place cette frontière à environ 54 kilomètres de profondeur. On l'appelle encore le Moho, en son honneur.

En dessous, le manteau est de loin la couche la plus épaisse : il descend jusqu'à 2 890 kilomètres. C'est de la roche solide, et pourtant elle s'écoule très lentement, chauffée par la radioactivité et par la chaleur restée de la naissance de la Terre. Ce lent brassage entraîne les plaques tectoniques. Sous le manteau se trouve un noyau externe liquide, fait de fer et de nickel. Tout au centre trône une boule solide d'environ 1 220 kilomètres de rayon. La sismologue danoise Inge Lehmann l'a repérée en 1936. Certaines ondes sismiques semblaient se réfléchir sur quelque chose, au cœur d'un noyau qu'on croyait entièrement liquide. En quelques années, les grands sismologues lui ont donné raison.