Pourquoi certains volcans explosent-ils et d'autres se contentent-ils de couler ?

Surtout à cause de la quantité de silice et de gaz dissous que contient le magma. Le magma, c'est de la roche fondue sous terre, souvent mêlée de cristaux et de bulles de gaz. Il naît là où le manteau ou la croûte fondent : zones de subduction, rifts, dorsales océaniques et points chauds. Ce qu'il fait en surface dépend de sa chimie.

La silice est l'ingrédient clé. Chaque atome de silicium s'entoure de quatre atomes d'oxygène et forme une minuscule pyramide. Quand il y a beaucoup de silice, ces pyramides s'accrochent en chaînes et en amas. Le magma devient épais et collant. Le magma pauvre en silice, celui qui construit les volcans boucliers d'Hawaï, est à peu près aussi fluide que du ketchup. Il sort à 1 100-1 200 °C et s'écoule simplement. Le magma riche en silice peut être dix millions de fois plus collant, alors même qu'il sort plus froid.

C'est ce côté collant qui fait exploser un volcan. En profondeur, le magma retient des gaz comme la vapeur d'eau et le dioxyde de carbone, comme une bouteille de soda fermée garde ses bulles. Quand le magma remonte, la pression baisse et le gaz forme des bulles. Dans un magma fluide, elles s'échappent assez doucement. Dans un magma collant, elles restent piégées. La pression monte jusqu'à ce que le magma vole en éclats et projette cendres et roches dans le ciel.

Voilà pourquoi tant de volcans explosifs se trouvent au-dessus des zones de subduction. Là, une plaque océanique qui s'enfonce libère de l'eau dans le manteau chaud au-dessus d'elle. Cette eau abaisse le point de fusion, et du magma neuf se forme. Ce magma est chargé d'eau et de gaz dissous. Il alimente les arcs volcaniques de la ceinture de feu du Pacifique, où se produisent certaines des éruptions les plus violentes de la planète.