Pourquoi le découpage électoral truqué porte-t-il le nom d'une salamandre ?

Le gerrymandering, le fait de découper les circonscriptions pour aider un camp à gagner, doit son nom à une salamandre à cause d'une carte très étrange. En 1812, le gouverneur du Massachusetts, Elbridge Gerry, signe une loi qui redessine les circonscriptions du Sénat de l'État au profit de son propre parti. Une circonscription autour de Boston serpente si bizarrement qu'on la compare à une salamandre. Le 26 mars 1812, la Boston Gazette imprime le mot « Gerry-mander », avec un dessin représentant la circonscription en créature à griffes, à ailes et à tête de dragon.

Le truc fonctionne toujours de la même façon. Quand chaque circonscription élit un seul gagnant, toute voix qui n'aide pas à élire quelqu'un est perdue : soit elle est allée au perdant, soit elle s'ajoute à ce dont le gagnant n'avait pas besoin. Celui qui trace les limites peut en profiter. La « concentration » (packing) entasse les électeurs adverses dans quelques circonscriptions qu'ils gagnent avec des marges énormes. La « dispersion » (cracking) les éparpille dans de nombreuses circonscriptions où ils échouent toujours de peu. Comme l'a dit un professeur, ce sont les élus qui choisissent leurs électeurs, au lieu de l'inverse.

En 1812, ça a marché. Les fédéralistes rivaux ont gagné la Chambre de l'État et le poste de gouverneur, et Gerry a perdu son emploi, mais le Sénat redécoupé est resté solidement aux mains de son parti. Ironie : Gerry désapprouvait personnellement la pratique qui a rendu son nom immortel.

La tactique n'a pas disparu. Lors des élections de 2012 dans le Wisconsin, un parti a remporté 61 % des 99 circonscriptions législatives avec 48,6 % des voix. Beaucoup de pays, dont le Royaume-Uni, le Canada et l'Australie, confient désormais le découpage à des organismes neutres pour couper court à la tentation.