Pourquoi certains parlements reflètent-ils presque exactement le vote du pays ?

Dans certains pays, si un parti obtient 30 % des voix, il obtient à peu près 30 % des sièges — pas par magie, mais parce que le système électoral est conçu pour cela. La représentation proportionnelle (RP) répartit les sièges de sorte que la composition d'un parlement reflète la composition des votes exprimés, au lieu de donner chaque siège au candidat arrivé en tête dans sa petite circonscription. L'Union européenne va jusqu'à l'imposer pour son propre Parlement : quand n % des électeurs d'un pays soutiennent un parti, ce parti obtient environ n % des sièges de ce pays.

L'idée est ancienne — John Adams écrivait dès 1776 qu'une assemblée représentative « devrait être, en miniature, un portrait exact du peuple dans son ensemble » — mais un système pratique n'est venu qu'en 1855. Le mathématicien danois Carl Andræ en a conçu un fondé sur le vote unique transférable, qui combine vote préférentiel et circonscriptions à plusieurs sièges, et le Danemark l'a utilisé pour la première fois cette année-là, ce qui en fait le plus ancien système de RP. Le mathématicien belge Victor D'Hondt a conçu sa méthode de répartition des sièges entre listes en 1878. La Tasmanie a été pionnière du vote unique transférable, en élisant dès 1896 les premiers parlementaires au monde choisis ainsi.

La RP a aussi servi d'arme politique contre un pouvoir bien installé. En 1936, une coalition de réformateurs new-yorkais a fait adopter le vote proportionnel précisément pour briser l'emprise de la machine politique de Tammany Hall sur la ville — et cela a fonctionné, affaiblissant nettement son influence, bien que la ville ait abandonné le système dix ans plus tard, après seulement cinq élections.

Aucun système n'atteint une proportionnalité parfaite, sauf par hasard, et la RP n'est pas à l'abri des manipulations : lors de l'élection hongroise de 2014, le parti au pouvoir a combiné découpage électoral favorable et listes-leurres pour transformer 45 % des voix en deux tiers des sièges. Néanmoins, des recherches suggèrent qu'à partir de cinq sièges par circonscription, les systèmes proportionnels deviennent quasiment immunisés contre le charcutage électoral qui touche les scrutins majoritaires. Aujourd'hui, la RP de liste est utilisée dans 85 pays.