Pourquoi Atari a-t-il enterré des centaines de milliers de jeux vidéo dans le désert ?

Parce qu'il avait beaucoup plus de jeux que personne ne voulait en acheter. Au début des années 1980, le marché américain du jeu vidéo était submergé de consoles et de cartouches, souvent mauvaises, au moment même où des ordinateurs familiaux bon marché commençaient à attirer les joueurs. Résultat : le krach du jeu vidéo de 1983. Les recettes du jeu vidéo de salon sont passées d'environ 3,2 milliards de dollars en 1983 à environ 100 millions en 1985, une chute de près de 97 %. Atari, le géant du secteur, s'est retrouvé avec des entrepôts pleins d'invendus, et en septembre 1983 il a écrasé des camions entiers de jeux dans une décharge d'Alamogordo, au Nouveau-Mexique, avant de couler du béton dessus.

Deux jeux sont devenus les symboles du désastre. Atari a fabriqué 12 millions de cartouches de Pac-Man pour une console qu'il n'avait vendue qu'à 10 millions d'exemplaires environ. Puis est arrivé E.T., tiré du film de Steven Spielberg. À cause des retards dans les droits, son programmeur, Howard Scott Warshaw, n'a eu qu'environ cinq semaines pour le faire, et il est souvent cité parmi les pires jeux vidéo de l'histoire. Selon le patron d'Atari, environ 3,5 millions des 4 millions de cartouches produites sont revenues invendues ou rapportées.

Pendant des décennies, l'histoire d'un désert rempli de cartouches d'E.T. a été balayée comme une légende urbaine. Puis, en avril 2014, une équipe de documentaire a fouillé la décharge et a trouvé les jeux. Le vrai total était plus modeste que le mythe : les responsables d'Atari l'ont estimé à environ 700 000 cartouches de jeux divers, pas des millions d'E.T. Un élu local se souvenait d'avoir pillé la décharge enfant et d'avoir donné ses cartouches d'E.T., tant le jeu était mauvais.