Quel a été le premier jeu vidéo ?

Il n'y a pas de réponse unique, car tout dépend de ce qu'on appelle un jeu vidéo. Le plus ancien candidat est un « dispositif de divertissement à tube cathodique » de 1947, où le joueur guidait un point lumineux sur un écran pour toucher des cibles dessinées sur papier. La réponse la plus populaire est Tennis for Two, construit en 1958, parce que c'était le plus ancien jeu sur ordinateur connu avec des images animées conçu uniquement pour s'amuser, et non pour la recherche ou pour faire la démonstration d'une machine.

Tennis for Two a une jolie histoire. William Higinbotham, physicien au laboratoire national de Brookhaven, dans l'État de New York, qui avait auparavant dirigé la division électronique du projet Manhattan, voulait quelque chose d'animé pour la journée portes ouvertes annuelle du labo. Il a conçu un jeu en quelques heures et l'a construit avec un technicien en trois semaines. Le jeu montrait un court de tennis vu de côté sur l'écran d'un oscilloscope, et chaque joueur avait un boîtier en aluminium avec un bouton pour frapper la balle et une molette pour viser. Des centaines de visiteurs ont fait la queue ; les lycéens, disait-il, étaient les plus durs à décrocher.

Puis la machine a été démontée et oubliée pendant une vingtaine d'années, jusqu'à ce que des procès sur des brevets de jeux vidéo la fassent ressurgir.

La suite est allée vite. En 1962, des programmeurs du MIT ont créé Spacewar!, un duel entre deux vaisseaux spatiaux qui s'est propagé à d'autres ordinateurs. En 1971 est arrivé le premier jeu commercial, la borne d'arcade Computer Space, et en 1972 Pong, le premier jeu vidéo à succès commercial, en même temps que la première console de salon.