Comment un fabricant de cartes à jouer est-il devenu un géant du jeu vidéo ?

Nintendo n'a pas été fondée pour faire des jeux vidéo. En 1889, l'artisan Fusajiro Yamauchi a créé l'entreprise à Kyoto pour fabriquer à la main des hanafuda, des cartes à jouer japonaises traditionnelles. Même le nom de l'entreprise reste un mystère : « Nintendo » est souvent traduit par « laisser la chance au ciel », mais cette interprétation ne repose sur aucune preuve historique solide, et même les descendants de Yamauchi ignorent ce qu'il voulait vraiment dire.

Le commerce des cartes a décollé en partie à cause d'une brèche créée ailleurs : le Japon avait interdit la plupart des formes de jeux d'argent en 1882, mais tolérait les hanafuda, et les cartes sont devenues populaires dans les maisons de jeu tenues par les yakuzas à Kyoto. Nintendo a surfé sur cette demande pour devenir le plus grand fabricant de cartes du Japon, puis s'est associé à Disney en 1959 pour imprimer ses personnages sur des cartes. Dès 1963, l'entreprise a adopté le nom qu'elle porte encore aujourd'hui et a commencé à fabriquer d'autres types de jeux.

Le virage vers ce pour quoi Nintendo est connue a commencé presque par hasard. En 1965, l'entreprise a embauché Gunpei Yokoi pour entretenir ses machines d'impression ; vers 1969, alors qu'elle montait un service de R&D, l'entreprise distribuait non des jeux vidéo mais des jeux de plateau classiques — échecs, shogi, go et mahjong — sous une marque à part. Le vrai tournant de Nintendo est né d'un échec : son jeu d'arcade Radar Scope a fait un flop si cuisant aux États-Unis en 1980 qu'il a provoqué une crise financière, et l'entreprise a confié son projet suivant à un jeune designer encore inexpérimenté, Shigeru Miyamoto, qui a créé Donkey Kong en 1981. Son personnage vedette, Jumpman, a été ensuite renommé Mario — d'après Mario Segale, le propriétaire bien réel de l'entrepôt américain de Nintendo.

Le succès de Donkey Kong, puis la Nintendo Entertainment System et Super Mario Bros. en 1985, ont fait de Nintendo une force mondiale ; la Game Boy de 1989, vendue avec Tetris en Amérique du Nord, a été un grand succès. À travers tout cela, Nintendo a conservé une habitude imposée par son ancien président Hiroshi Yamauchi : thésauriser plutôt que de dépenser en rachats d'actions ou en gros investissements, au point de détenir environ 1 500 milliards de yens en 2025.