Qu'est-ce qui limite vraiment notre endurance : nos poumons, notre cœur ou notre cerveau ?

Ce qui limite l'endurance fait encore débat, et la dispute porte sur l'emplacement du plafond : dans la tuyauterie ou dans le cerveau. La réponse classique, c'est la VO2 max, le débit maximal auquel ton corps peut capter et utiliser l'oxygène. Pousse de plus en plus fort sur un tapis de course, et à un moment la consommation d'oxygène cesse d'augmenter alors que l'effort continue de croître. Les adultes non entraînés plafonnent autour de 27 à 40 millilitres par kilo et par minute ; les coureurs d'élite atteignent 77 à 85, et la valeur la plus haute jamais mesurée, 101,1, appartient au triathlète Kristian Blummenfelt.

Ce plafond a deux moitiés. L'offre, c'est la chaîne qui transporte l'oxygène des poumons aux muscles, en passant par le cœur et le sang ; la demande, c'est la vitesse à laquelle les mitochondries des muscles peuvent le brûler. Chez les athlètes entraînés, c'est probablement l'offre qui coince, d'où le succès de l'EPO, qui fait grimper la VO2 max, comme produit dopant dans les sports d'endurance. Pourtant, la VO2 max prédit étonnamment mal les résultats en course, car les coureurs diffèrent par leur économie de course et leur résistance à la fatigue.

Alors, qu'est-ce que la fatigue ? Une idée rivale, le gouverneur central, affirme que ton cerveau te freine avant que tes muscles ne lâchent, en recrutant moins de fibres musculaires pour garder une marge de sécurité, et que tu ressens ce freinage comme de la fatigue. Le physiologiste Archibald Hill avait lancé une idée proche en 1924 ; Tim Noakes l'a relancée en 1997. Les critiques répondent avec des athlètes qui dépassent quand même la limite, comme Dorando Pietri, tombé cinq fois dans la dernière ligne droite du marathon olympique de 1908.