Pourquoi Descartes a-t-il remplacé Dieu par un démon en plein raisonnement ?

Parce qu'un Dieu trompeur jurait avec la suite de son raisonnement. Dans ses Méditations, Descartes pousse d'abord le doute aussi loin que possible : un Dieu tout-puissant aurait pu faire qu'il n'y ait ni terre, ni ciel, ni lieu, tout en laissant chaque chose paraître identique, et le faire se tromper chaque fois qu'il additionne deux et trois. Il ne peut alors plus se fier à aucune de ses anciennes croyances. Or, dans la Troisième Méditation, il comptait prouver que Dieu existe et qu'il n'est pas trompeur. Quand il installe pour de bon son trompeur, il le dit donc clairement : il supposera que ce n'est pas Dieu, souverainement bon et source de vérité, mais un certain démon malin qui l'abuse. Pour le philosophe Anthony Kenny, le démon a été substitué au Dieu trompeur simplement parce que cette hypothèse est moins choquante et moins manifestement incohérente.

Le démon avait une mission. Descartes remarquait que ses opinions habituelles revenaient sans cesse ; il a donc décidé de faire comme si, pendant un temps, elles étaient entièrement fausses. Il imagine le ciel, les couleurs et les sons comme des illusions destinées à piéger son jugement, et lui-même comme n'ayant ni mains, ni yeux, ni chair. Même ainsi, le démon ne pourra jamais faire qu'il ne soit rien tant qu'il pense être quelque chose.

Ce changement ne lui a pas évité les ennuis : en 1647, des théologiens de l'université de Leyde l'ont accusé de tenir Dieu pour un trompeur, une position selon eux contraire à la gloire de Dieu. Des siècles plus tard, la même inquiétude est revenue sous la forme du « cerveau dans une cuve », avec une différence de taille : une cuve suppose qu'on a un cerveau et un corps, alors que Descartes voulait douter même de son corps et n'être sûr que d'une chose, être une chose qui pense.