Pourquoi les vieilles lettres d'un Romain assassiné ont-elles aidé à lancer la Renaissance ?

Les historiens attribuent en partie la Renaissance au vieux courrier d'un homme politique romain : quand le poète Pétrarque redécouvrit au quatorzième siècle un ensemble de lettres de Cicéron, cela ranima l'intérêt pour la culture classique à travers l'Europe ; un historien est allé jusqu'à qualifier la Renaissance de « avant tout une renaissance de Cicéron ». Sa stature d'écrivain aide à comprendre pourquoi : Cicéron est considéré comme l'un des plus grands orateurs et stylistes de Rome, et ses lettres ont trouvé des lecteurs bien après sa mort violente.

Marcus Tullius Cicéron est l'inventeur de ce qu'on a appelé la « rhétorique cicéronienne ». Il portait un surnom héréditaire peu glorieux : cicer signifie « pois chiche » en latin, supposément donné à un ancêtre affublé d'une fente en forme de pois chiche au bout du nez. On le pressa de l'abandonner quand il entra en politique, mais Cicéron refusa, jurant qu'il rendrait le nom de Cicéron plus glorieux que ceux de rivaux surnommés « Cheville enflée » et « Chiot ». Il a aussi remodelé la langue latine elle-même, adaptant la philosophie grecque en latin et inventant près de cent cinquante nouveaux termes philosophiques au passage.

Sa carrière politique fut tout aussi lourde de conséquences, et bien plus dangereuse. Consul en 63 avant notre ère, il écrasa la conjuration de Catilina, ce qui lui valut le titre honorifique de « père de la patrie », mais sa décision d'exécuter cinq conjurés sans procès provoqua son propre exil cinq ans plus tard. Après l'assassinat de Jules César, Cicéron tourna sa plume contre Marc Antoine, l'attaquant dans une série de discours qu'il appela les Philippiques. Cela lui coûta tout : quand Antoine et Octave s'allièrent dans le Second Triumvirat, Cicéron fut proscrit, et quand des soldats le rattrapèrent alors qu'il tentait de fuir l'Italie en 43 avant notre ère, Cicéron inclina la tête depuis sa litière, offrant sa gorge plutôt que de résister. Sur ordre d'Antoine, ses mains, celles-là mêmes qui avaient écrit les Philippiques, furent coupées avec sa tête et clouées sur les Rostres, la tribune des orateurs du Forum romain. Il fut la seule victime de cette purge exposée de cette façon.

Et pourtant, ses mots ont survécu des millénaires à ses bourreaux. Des siècles après la redécouverte de Pétrarque, l'influence de Cicéron atteignit un nouveau sommet pendant les Lumières, façonnant des penseurs comme John Locke, David Hume, Montesquieu et Edmund Burke. Son livre De Officiis fut le deuxième ouvrage jamais imprimé en Europe, juste après la Bible de Gutenberg.