Pourquoi la France a-t-elle refusé de dire « Greenwich » pendant des décennies ?

Parce que la France tenait à ce que la ligne zéro de la longitude mondiale soit neutre, qu'elle n'appartienne à aucune nation, exactement comme elle considérait le mètre comme une mesure neutre. À la Conférence internationale du méridien, à Washington, en octobre 1884, les délégués de 26 pays ont voté par 22 voix contre 1 pour fixer le méridien d'origine à Greenwich. Saint-Domingue, l'actuelle République dominicaine, a voté contre, et la France et le Brésil se sont abstenus. L'argument pratique l'a emporté : rester cohérent avec la plupart des cartes marines, qui utilisaient déjà Greenwich.

La France a tenu bon. Elle n'a adopté le méridien de Greenwich comme début de sa journée universelle qu'en 1911, et même alors, elle a refusé d'utiliser ce nom. Son heure officielle est devenue « l'heure moyenne de Paris, retardée de 9 minutes et 21 secondes », c'est-à-dire l'heure de Greenwich décrite sans jamais dire Greenwich. La France n'a abandonné cette formule qu'en 1978, en la remplaçant par le « temps universel coordonné », ou UTC.

Le besoin d'une référence unique venait des navires et des trains. Dès les années 1870, on réclamait un méridien d'origine mondial pour la navigation et des heures locales unifiées pour les horaires ferroviaires ; aux États-Unis, un tableau recensait plus de 100 heures locales, avec des écarts de plus de trois heures. La Nouvelle-Zélande avait déjà fixé son heure civile par rapport à Greenwich en 1868, et les chemins de fer américains avaient instauré une heure standard le 18 novembre 1883, presque un an avant la conférence. Et, fait souvent mal compris, la conférence de 1884 n'a jamais créé de fuseaux horaires : elle a fixé Greenwich comme méridien de référence et laissé l'heure standard hors de son champ.