Pourquoi les Européens du Moyen Âge pensaient-ils qu'avoir des poux était bon signe pour la santé ?

Les Européens du Moyen Âge avaient remarqué quelque chose de réel : on ne trouvait presque jamais de poux sur les malades. À partir de cette observation honnête, ils ont tiré une conclusion assurée mais complètement inversée : que les poux étaient bons pour la santé, et qu'on tombait malade précisément parce que ses poux étaient partis. La vérité va dans l'autre sens. Les poux sont extrêmement sensibles à la température corporelle, et une légère hausse, comme celle qui accompagne une fièvre naissante, les pousse à chercher un autre hôte. Le thermomètre médical n'existait pas encore, personne ne pouvait donc détecter directement cette hausse de température précoce ; au moment où des symptômes visibles de maladie apparaissaient, les poux étaient déjà partis, donnant l'impression que leur départ avait causé la maladie plutôt que de simplement l'avoir précédée.

C'est le piège logique connu sous le nom de confusion entre corrélation et causalité : que deux choses se produisent ensemble ne dit pas laquelle, si seulement l'une d'elles, en cause l'autre. Parfois, la flèche de la causalité pointe simplement dans la direction opposée à ce qui semble évident. Des moulins à vent qui tournent plus vite sont corrélés à un vent plus fort, mais c'est le vent qui fait tourner les moulins, pas l'inverse ; le vent existe très bien sans aucun moulin autour et existait bien avant qu'on en invente un.

Plus souvent, un facteur caché, un troisième élément, cause les deux choses qu'on observe, ce qu'on appelle le sophisme de la cause commune. Dormir avec ses chaussures est vraiment corrélé au fait de se réveiller avec un mal de tête, mais la vraie cause des deux est généralement une troisième chose : se coucher ivre. Une célèbre étude de 1999 a relié le fait de dormir avec une veilleuse chez les enfants au développement ultérieur de la myopie, et elle a fait les gros titres, mais une étude ultérieure a trouvé que la vraie cause était la myopie des parents, dont les enfants devenaient plus souvent myopes et qui laissaient aussi plus souvent une lumière allumée dans leur chambre. Les ventes de glaces et les noyades augmentent ensemble chaque année pour la même raison : la chaleur estivale pousse les gens à acheter plus de glaces et à nager davantage, pas parce que manger des glaces cause des noyades.

Parfois, deux choses coïncident sans aucun lien de causalité, juste par hasard : le résultat du dernier match à domicile d'une équipe de la NFL avant une élection présidentielle américaine a correctement prédit le résultat de chaque élection de 1936 à 2000, une série qui n'avait absolument rien à voir avec la politique et qui s'est enfin brisée en 2004.