Pourquoi des gens ont-ils fait la queue devant une banque en 2007 pour récupérer leur propre argent ?

Parce qu'ils craignaient que la banque manque de liquide, et que les premiers dans la file soient les mieux protégés. Les banques prêtent l'essentiel de l'argent qu'on leur confie. Elles n'en gardent qu'une petite part en liquide. Si trop de clients demandent leur argent en même temps, la banque n'en a tout simplement pas assez.

C'est ce qui est arrivé à Northern Rock, une banque britannique de prêts immobiliers. Elle avait grandi vite en empruntant à court terme sur les marchés et en prêtant à long terme pour des achats de logements. Le 14 septembre 2007, elle obtient un soutien d'urgence de la Banque d'Angleterre. Moins de 24 heures après la nouvelle, la confiance s'effondre. Les épargnants se précipitent pour retirer leur argent, et de longues files se forment devant les agences.

Chaque retrait rendait le suivant plus logique. Plus l'argent sortait, plus le risque que la banque soit vraiment à sec augmentait, et plus de gens rejoignaient la file. Les économistes appellent ça une prophétie autoréalisatrice. Northern Rock est devenue la première banque britannique en 150 ans à tomber à cause d'une panique bancaire. Faute d'acheteur, l'État l'a nationalisée en février 2008.

Ce fut une première secousse de la crise financière de 2008, qui a entraîné une vague de nationalisations de banques. Les parades contre les paniques sont connues : des banques centrales prêteuses en dernier ressort, et l'assurance des dépôts, qui protège l'épargne jusqu'à un certain montant même si la banque fait faillite. Avec cette protection, il y a moins de raisons de se ruer au guichet parce que les autres le font.