Comment une banque centrale refroidit-elle toute une économie en changeant un seul taux d'intérêt ?

Elle fixe le prix des prêts les plus courts qui soient, et ce prix se propage. Les banques se prêtent sans cesse de l'argent pour une nuit. Une banque centrale fixe un objectif pour ce taux au jour le jour et le fait respecter : elle prête toujours aux banques en haut d'une fourchette et rémunère leurs dépôts en bas, si bien qu'aucune banque ne paiera plus ou n'acceptera moins. Aux États-Unis, c'est le taux des fonds fédéraux, fixé par un comité qui se réunit normalement huit fois par an.

À partir de là, le changement se diffuse. Quand le taux directeur monte, les banques prêtent plus cher aux entreprises et aux ménages. Les entreprises empruntent et dépensent moins, embauches comprises, donc les revenus et les dépenses des ménages baissent aussi. Des taux plus élevés tendent aussi à faire baisser le prix des actions et des logements : les propriétaires se sentent plus pauvres et dépensent moins. Ils déplacent également les taux de change, ce qui touche les exportations. Moins de demande globale, c'est moins de pression sur les prix : l'inflation ralentit, même si l'emploi en souffre aussi.

Rien de tout cela n'est instantané, et une bonne partie repose sur les anticipations. Comme ce que les gens croient de l'inflation future pèse sur l'inflation réelle, les banques centrales doivent être crédibles. La plupart visent une cible, souvent 2 %.

La démonstration la plus spectaculaire est venue de Paul Volcker. À la tête de la Réserve fédérale américaine, il a poussé le taux des fonds fédéraux à 20 % en 1981. L'inflation, qui avait culminé à 14,8 % en 1980, est passée sous les 3 % en 1983, mais au prix d'une récession, d'un chômage supérieur à 10 % et d'agriculteurs bloquant la Fed avec leurs tracteurs.