Qui décide vraiment de la quantité d'argent qui existe ?

Personne ne décide tout seul. La quantité de monnaie naît d'un va-et-vient permanent entre les banques centrales, les banques commerciales et nous tous, et la surprise, c'est l'identité du principal créateur : ta banque, tout simplement. Chaque fois qu'une banque commerciale accorde un prêt, elle crée un dépôt du même montant sur le compte de l'emprunteur. Ce dépôt tout neuf, c'est de la monnaie nouvelle. Quand le prêt est remboursé, cette monnaie est détruite. Voilà pourquoi les dépôts bancaires forment de loin l'essentiel de la masse monétaire, alors que les billets et les pièces émis par la banque centrale n'en représentent qu'une petite part.

Si une monnaie qui n'existe que sous forme de chiffres dans un ordinateur te paraît bien fragile, pense aux îles Yap, en Micronésie, où l'on chérissait d'énormes disques de pierre sculptés. La propriété d'une grosse pierre se réglait par son histoire, racontée de bouche à oreille, et non par l'endroit où elle se trouvait. Un jour, une pierre a coulé au fond de la mer pendant son transport. Personne ne l'a jamais revue, mais tout le monde était d'accord pour dire qu'elle était toujours là : elle a donc continué à s'échanger comme les autres. La monnaie fonctionne parce que nous sommes tous d'accord pour qu'elle fonctionne.

Et la banque centrale, dans tout ça ? Elle plante le décor. En achetant ou en vendant des titres d'État et, surtout, en fixant les taux d'intérêt, elle rend l'emprunt plus ou moins cher, et influence ainsi la quantité de monnaie que les banques créent. Son objectif principal, c'est la stabilité des prix, car une masse monétaire qui gonfle trop vite est étroitement liée à l'inflation, qui ronge les salaires réels et le pouvoir d'achat de chaque pièce dans ta poche.