Pourquoi les pays qui ont abandonné l'or sont-ils sortis les premiers de la Grande Dépression ?

Ils s'en sont sortis les premiers parce que quitter l'or leur permettait de créer de nouveau de la monnaie. Au début des années 1930, la plupart des monnaies étaient liées à une quantité fixe d'or, et un pays qui perdait de l'or devait laisser sa masse monétaire fondre et ses prix baisser pour garder ce lien. Cet étau a propagé la crise de pays en pays. Une fois le lien rompu, la monnaie pouvait se déprécier et la banque centrale était libre de baisser ses taux et de secourir les banques.

Le schéma est frappant. Le Royaume-Uni quitte l'or le premier, en septembre 1931, après des attaques spéculatives contre la livre ; le Japon et les pays scandinaves suivent la même année. Les États-Unis tiennent jusqu'en 1933, et un « bloc-or » mené par la France résiste jusqu'en 1935 ou 1936. Le Royaume-Uni et la Scandinavie se redressent bien plus tôt que la France et la Belgique. La Chine, qui utilisait l'argent et non l'or, a presque entièrement échappé à la crise. Les chercheurs ont retrouvé ce lien dans des dizaines de pays : plus la sortie est précoce, plus la crise est douce.

En Amérique, le tournant passe par des mesures spectaculaires. En avril 1933, le président Roosevelt interdit la thésaurisation des pièces et lingots d'or, et en 1934 le dollar est dévalué de 20,67 à 35 dollars l'once d'or, ce qui permet à la masse monétaire de croître. Le chômage, qui avait culminé à 25 % en 1933, commence à reculer. Les économistes débattent encore des causes profondes de la crise, mais en 2002, Ben Bernanke, gouverneur de la Réserve fédérale, a publiquement présenté des excuses pour le rôle de la banque centrale : « C'est nous. Nous en sommes vraiment désolés. »