Pourquoi la plus ancienne photographie conservée a-t-elle mis des jours à se former ?
Un aristocrate français a laissé une plaque d'étain enduite de goudron dans une chambre noire tournée vers sa fenêtre, et a simplement attendu. La plus ancienne photographie conservée n'a pas eu besoin de secondes, ni de minutes, mais sans doute de jours de lumière pour se former.
▶ Lancer l'histoireParce que son enduit sensible à la lumière réagissait extrêmement lentement. Vers 1826 ou 1827, Nicéphore Niépce a recouvert une plaque d'étain polie de bitume, un goudron pétrolier naturel, dissous dans de l'huile de lavande, puis l'a laissée dans une chambre noire tournée vers une fenêtre du Gras. La lumière durcissait peu à peu le bitume, d'autant plus qu'elle en recevait. Il a fallu une très longue pose, huit heures selon la tradition, plusieurs jours selon les estimations actuelles, pour qu'il soit assez dur et qu'un solvant emporte les parties restées molles, laissant une image positive. Personne ne savait encore faire apparaître une image faible après coup : la lumière devait donc faire tout le travail.
La photographie a dû réunir deux idées anciennes : la chambre noire, qui projette une image, et la découverte que certaines substances sont visiblement modifiées par la lumière. Niépce, aristocrate, scientifique et chimiste français dont la fortune familiale lui permettait de se consacrer à ses inventions, avait déjà essayé en 1816 du papier enduit de chlorure d'argent. Il captait bien les images de la chambre noire, mais en négatif, et elles noircissaient entièrement dès qu'on les exposait à la lumière pour les regarder. Le bitume était lent, mais son image restait. Le résultat, le « Point de vue du Gras », est très grossier, et c'est la plus ancienne photographie conservée d'une image formée dans une chambre noire.
Niépce est mort subitement en 1833, laissant ses notes à son associé Louis Daguerre. Plus intéressé par l'argent que par le goudron, Daguerre a découvert qu'une pose bien plus courte sur une plaque d'argent exposée à des vapeurs d'iode laissait une image invisible, dite « latente », que des vapeurs de mercure pouvaient révéler entièrement. Les temps de pose sont tombés à quelques minutes dans de bonnes conditions. Le daguerréotype a été annoncé à l'Académie des sciences le 7 janvier 1839, avec des instructions complètes rendues publiques en août, et il est devenu le premier procédé photographique annoncé publiquement et commercialement viable.
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Récap
La photographie a commencé comme une épreuve d'endurance mesurée en jours, avant qu'une astuce chimique avec des vapeurs de mercure ne fasse chuter les temps de pose à quelques minutes.
Le fait surprenant · La plus ancienne photographie de caméra connue au monde a eu besoin de jours, et non de secondes, de soleil pour se former sur sa plaque d'étain.
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Sources (1)
Pas de source, pas d'affirmation. Chacun des 10 faits de cette leçon renvoie à au moins une de ces sources.