Pourquoi les vieux films en Technicolor semblent-ils plus colorés que la réalité ?

Parce que le Technicolor classique n'était pas vraiment de la photo couleur telle qu'on la connaît. La caméra divisait la lumière en trois et enregistrait chaque part sur sa propre pellicule noir et blanc. Les copies étaient ensuite fabriquées presque comme une page de magazine : chaque bande devenait une matrice d'impression trempée dans sa propre teinture, cyan, magenta ou jaune, et les trois teintures étaient transférées l'une après l'autre sur le film final. Le résultat est devenu célèbre pour ses couleurs très saturées, et ces teintures imprimées étaient plus stables que les couleurs des copies ordinaires.

Les inventeurs ont commencé modestement. Les fondateurs de la société, Herbert Kalmus et Daniel Comstock, avaient étudié au MIT, le « Tech » de Technicolor, et leur premier procédé, en 1916, ne savait enregistrer que le rouge et le vert. Le vrai procédé trichrome est arrivé au début des années 1930. Walt Disney l'a essayé le premier avec le dessin animé Des arbres et des fleurs, en 1932, qui a remporté le tout premier Oscar du court métrage d'animation, puis Becky Sharp est devenu en 1935 le premier long métrage tourné entièrement avec.

Ce look avait un prix. La pellicule était extrêmement peu sensible, et les décors réclamaient une lumière aveuglante : sur Le Magicien d'Oz, les projecteurs auraient souvent fait grimper la température au-delà de 38 °C. Les studios ne pouvaient même pas acheter les caméras, seulement les louer, avec une « superviseuse de la couleur » qui surveillait décors, costumes et maquillage. C'était souvent Natalie Kalmus, l'ex-femme du patron de la société, et le réalisateur Vincente Minnelli se plaignait de ne rien pouvoir faire de bien à ses yeux.

Une pellicule couleur Kodak plus simple, sur une seule bande, est arrivée en 1950, et le dernier long métrage américain tourné en trichrome l'a été en 1954.