Les premiers spectateurs ont-ils vraiment fui devant un train à l'écran ?

Presque certainement pas. La légende veut que, la première fois que les frères Lumière ont projeté leur film de 50 secondes montrant un train à vapeur entrant en gare de La Ciotat, les spectateurs aient hurlé et couru se réfugier au fond de la salle. Mais l'historien Martin Loiperdinger fait remarquer qu'aucun témoignage de l'époque ne parle de panique, alors qu'une bousculade dans les salles bondées de ces années-là aurait sans doute fait des blessés et des articles dans la presse locale.

Certains spectateurs ont bel et bien sursauté. En 1896, l'écrivain russe Maxime Gorki décrit un train qui, sur l'écran, fonce droit sur toi. L'historien Stephen Bottomore a réuni beaucoup de témoignages directs comme le sien, de spectateurs surpris ou effrayés, mais aucun cas avéré de quelqu'un qui aurait cru le train réel. L'historien du cinéma Tom Gunning compare ce frisson à celui des montagnes russes : ça a l'air dangereux, et tu sais très bien que tu ne risques rien.

Alors d'où vient la légende ? Dès 1901, des cinéastes tournent des comédies où un campagnard naïf s'enfuit, terrifié, devant un train projeté sur l'écran, et Loiperdinger pense que cette blague sur les « péquenauds » pourrait être à l'origine de la croyance. Les forains ont aussi joué leur rôle : après que deux femmes se seraient évanouies devant un film de train concurrent, un directeur de salle a posté une ambulance devant sa porte à chaque séance, une histoire que Bottomore soupçonne d'être un coup de publicité.

Même la première légendaire du film est un mythe. Il ne figurait pas au programme de la première séance publique des Lumière à Paris, le 28 décembre 1895 : sa première projection publique a eu lieu à Lyon, en janvier 1896.