Pourquoi les sénateurs romains ont-ils assassiné Jules César ?

Le 15 mars 44 av. J.-C., une soixantaine de sénateurs romains encerclent Jules César pendant une séance du Sénat et le poignardent. Ils agissent ainsi parce que César, après avoir gagné une guerre civile, s'était fait nommer dictateur à vie, et qu'il semblait à beaucoup vouloir devenir roi. Les historiens anciens rapportent plusieurs incidents qui ont envenimé les choses : César est resté assis quand une délégation du Sénat venait lui remettre des honneurs, il a destitué deux tribuns après qu'ils eurent retiré une couronne posée sur sa statue, et lors d'une fête publique, son collègue consul Marc Antoine lui a présenté par deux fois un diadème devant une foule presque silencieuse.

Le complot naît discrètement en février 44 av. J.-C., quand Cassius Longinus et son beau-frère Marcus Brutus se mettent d'accord : il faut agir. Ils recrutent une soixantaine à quatre-vingts sénateurs, pour la plupart des hommes d'une quarantaine d'années, et débattent longuement du lieu et de la méthode. Ils choisissent finalement une séance du Sénat, car seuls les sénateurs pouvaient y entrer et les amis protecteurs habituels de César devaient rester dehors. Brutus insiste pour que seul César soit tué, et pas ses alliés, afin que l'acte ressemble à l'élimination d'un tyran plutôt qu'à une purge politique ; son argument convainc les autres.

Le jour venu, un conspirateur saisit la toge de César en guise de signal, un autre frappe le premier coup, puis tous se referment sur lui avec leurs poignards jusqu'à ce qu'il s'effondre près d'une statue de son ancien rival Pompée. Il reçoit 23 coups de couteau, mais un examen ultérieur du corps, considéré comme la première autopsie connue de l'histoire, conclut qu'une seule blessure, près des côtes, a réellement été mortelle ; il est mort surtout d'une perte de sang.

Le meurtre n'a pas sauvé la République que les conspirateurs prétendaient défendre. Il a déclenché une nouvelle guerre civile, mené à la déification de César, et ouvert la voie à son jeune héritier Octave pour se hisser, à travers le chaos, jusqu'à devenir le premier empereur de Rome, Auguste.